El cometa 3I/ATLAS, un cuerpo celeste proveniente del espacio interestelar, se prepara para su máximo acercamiento al Sol este 30 de octubre, en un evento que ha despertado gran expectación entre la comunidad científica internacional.
Este objeto, detectado por el telescopio de sondeo ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA en Río Hurtado, Chile, es el tercer visitante interestelar identificado por la humanidad. Su trayectoria hiperbólica confirma que no pertenece a nuestro sistema solar, sino que proviene de regiones desconocidas del cosmos.
Tras su hallazgo, la Unión Astronómica Internacional (UAI), a través del Centro de Planetas Menores, clasificó oficialmente al objeto como un cometa. Los astrónomos recuperaron imágenes previas de observatorios como el Zwicky Transient Facility en California y de tres telescopios ATLAS ubicados en distintas partes del mundo, logrando rastrear su recorrido hasta el 14 de junio.
Desde entonces, los telescopios de todo el planeta han seguido de cerca su comportamiento, observando señales de actividad cometaria: una débil coma y una cola visible, según la Minor Planet Electronic Circulars (MPEC), del Minor Planet Center (MPC). Estos indicios refuerzan la teoría de que el 3I/ATLAS es un cometa activo, lo que brinda una oportunidad única para estudiar su composición y estructura.
De acuerdo con el astrónomo Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, el cometa estaría compuesto principalmente de hielo, lo que lo distingue de los asteroides rocosos. Se estima que su diámetro oscila entre 10 y 20 kilómetros, aunque podría ser menor debido al reflejo del hielo en su superficie.
Por su parte, Richard Moissl, responsable de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), aseguró que no existe riesgo de colisión con la Tierra, ya que el cometa solo cruzará la órbita de Marte, viajando a una velocidad impresionante de 60 km por segundo (más de 200,000 km/h). “Se acercará al Sol hasta finales de octubre y seguirá siendo observable con telescopio hasta el próximo año”, precisó Moissl.
Un fenómeno astronómico sin precedentes recientes
El cometa 3I/ATLAS sigue a otros dos visitantes interestelares: ‘Oumuamua, detectado en 2017, y 2I/Borisov, en 2019. Sin embargo, los científicos destacan que este nuevo objeto podría ser el más grande jamás observado de origen interestelar, lo que lo convierte en un acontecimiento de enorme valor científico.
Según la NASA, el cometa alcanzará su punto más cercano al Sol a 270 millones de kilómetros, justo dentro de la órbita de Marte, y volverá a ser visible en diciembre, cuando reaparezca al otro lado del astro.
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